天不假年

    拜扈侯府坐落于京师西城。

    朱门铜钉，侯府前石狮巍然，放眼望去，有书着"敕造周府"的四字匾额，墨彩犹新，这是先帝御笔亲题的匾额。

    乌木为底，泥金作书。往来宾客无不仰首瞻视，叹羡不已。

    侯府累世勋贵，先祖有从龙之功，也是佐命之臣。今拜扈侯之父入仕，累迁至都察院御史，奉敕总理两淮盐政，兼领漕运。先帝在时，因周贵妃之故，实为拜扈侯姑丈。

    然少帝践祚，此般姻亲反成祸端。

    周贵妃初为宝观殿女官，以才德兼备、理事有方见称，先帝嘉其淑仪，纳为才人，后二年进妃，八年册贵妃。然天不假年，贵妃初诞皇女，染痘夭殇。复得皇子，溺毙于御苑。连丧二嗣，贵妃悲怆欲绝，奔至湖畔，仰天诘问，竟欲投湖自殁。

    先帝悯其哀恸，纵其癫狂，三载之后，贵妃诞长子姬绥，故拜扈侯与姬绥实为表亲。然皇子夭折之事，只是天数？禁宫深晦，流言不断，至今未绝。

    时下，章慈太后令拜扈侯闭门思过，侯府内外肃然。然几经周折，侯府西角门"吱呀"轻启，宋付意裹着灰鼠裘氅，终得入府探视。

    小厮引路时屏息敛声，战战兢兢，反观旁边的宋付意，倒是神色自若，步履从容。

    及至内室，药烟缭绕。盆中银炭将烬，映得纱帷明灭不定，拜扈侯卧于其中，身形轮廓隐约可见。

    "宋大人屈尊枉驾，来探本侯？"帷中忽传冷笑，"不知是念及旧谊，抑或别有深意？陛下未嫌《治河策》陈腐空泛，玷污宝殿，已是天泽普施，你不叩谢隆恩，反降这罪人之所？"

    “侯爷此言差矣。”宋付意执礼甚恭："忠君即是报国，报国即是忠君，下官实不知己过。"他这话听着倒像，忠谁不是忠君，忠哪国不是忠国？

    "妙哉！大丈夫忠谁不是忠？"拜扈侯纵声长笑，一时间牵动伤口，疼得面目扭曲，"本侯最赏识的，便是你的狼子野心、狼心狗肺，若胡骑叩关，你岂非亦要稽首称臣？"

    窗外朔风骤起，宋付意整了整衣袖，声若止水："下官岂敢，唯觉今上愚孝，于朝政无益。我辈欲有所为，难若登天。"

    此言一出，其意昭然。

    无论谁居庙堂，社稷为重。

    "你心迹无谓，本候唯观其行。"拜扈侯猛然撑身，纱帷晃动，露出青白面容，"勿需赘言，有何要事禀报？"

    "下官斗胆请教。"宋付意近前半步，将怀中书信置于酸枝几上，毫无声响，"侯爷何故造访甄府？此时与章慈太后交恶，实非明智之举。廷杖五十，常人早已毙命，幸得侯爷自幼习武，免于一难，若再有下次，恐是难料后果。"

    "本侯岂会不知。"拜扈侯猛掀纱帷，目中寒光似毒蛇吐信，"正是要闹得朝野皆知，令那毒妇颜面扫地。"

    他语未竟，忽剧烈呛咳，指缝渗出血丝。

    宋付意默立片刻，确认他尚未察觉兰泽是女子之身，方从袖中取出锦匣："侯爷珍重，这些野参、西域红花，虽不足道，但请侯爷收下。"

    "交由下人便是。"拜扈侯颇为不耐。毕竟侯府富贵，岂会在意六品小官所赠之物？

    暮色四合之际，宋付意不敢多做停留，便跟拜扈侯辞别，折往城西珠玉肆。他佯作挑选簪珥，已将街角形影尽收眼底，再辗转残雪未消的窄巷，待至南郊荒径时，貂裘下摆早已沾满泥水。

    宝观殿焚烧殆尽，章慈太后仍在查访，宋付意不得不如此谨慎。

    翌日文华殿当值，他较常例早至半个时辰。炭盆初燃，暖意未盈，忽见甄丹心踏霜而来，官袍翻动间，似是邀月宫特有香气溢出，清冽馥郁，经久不散。

    宋付意凝睇纸上墨痕，心渐洇散。他执笔的手略微停滞，墨迹在宣纸上晕开。

    "修证来得早。"宋付意搁下狼毫，笑意若春风拂雪，"陛下又召你入邀月宫了？"

    实则他心中不虞。自画卷失窃后，兰泽仅廷杖甄丹心三十，更屡次宣召入宫，显是有意保全，使其免遭太后舍弃。此般情形，与宋付意谋划大相径庭，每思及此，不免暗自冷笑。

    甄丹心虽对宋付意心存疑虑，然秉性刚直，以为无据不可妄断："陛下欲观雪梅图，故召我前往。"

    宋付意叹道："修证深沐圣眷，若在下亦工丹青，或可常侍御前。"

    "长随自有经纶，此等小技何足挂齿。"

    宋付意闻言，眸底讥诮之色忽逝。